百丈懷海禪師承繼了開創叢林的馬祖道一禪師的禪法以後，立下一套極有系統的叢林規矩，人稱《百丈清規》。所謂「馬祖創叢林，百丈立清規」，即是此意。
百丈禪師倡導「一日不作，一日不食」的農禪生活，他所住持的叢林就在百丈山絕頂，故號百丈禪師。他每日除了領眾修行之外，必定親執勞役，勤苦工作。對生活中的自食其力，極其認真，日常瑣碎事務，尤其不肯假手他人。
漸漸地，百丈禪師老了，每天仍然隨眾上山擔柴，下田種地，因為農禪生活，就是自耕自食的生活。弟子們不忍心讓年邁的師父繼續做這種粗重的工作，因此，大家懇請他不要隨眾出坡去勞動服務。
百丈禪師以堅決的口吻說：「我無德勞煩他人服務，人生在世，若不親自勞動，豈不成廢人？」
弟子們見阻止不了，只好將禪師所用的扁擔、鋤頭等工具藏起來，不讓他工作。
百丈禪師無奈，便以不吃飯的絕食行為來抗議。
弟子焦急地勸食，百丈禪師卻說：「既然沒有工作，那能吃飯？」
弟子們沒辦法，只得將工具還給他，讓他隨眾生活。
百丈禪師「一日不作，一日不食」的禪風，成為叢林千古的楷模。
有人以為，參禪不但要摒絕塵緣，甚至連工作也不必去做，只要打坐就可以了。其實不工作，離開了生活，那裡還有禪呢？百丈禪師為了拯救禪者的時病，不但服膺「一日不作，一日不食」的農禪生活，甚至認為「搬柴運水，無非是禪！」不管念佛也好，參禪也好，修行絕不能成為懶惰和逃避弘法利生的藉口。
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