電子書是大勢所趨。不過它的潛力在於內容，並非硬體；而其發展也將限於特定場域，並非全面適用。
如今數位內容尚未普及的主要原因是版權疑慮，只要這個瓶頸解決，電子書將邁入另一個嶄新里程碑。但是，從硬體來看，目前對於電子書專屬閱讀器的期待似乎過於樂觀。因此，我希望談談硬體閱讀介面的發展與希望。
雖然電子書可以無紙儲存，但現今列印成本降低，便利性提昇，新技術反倒強化了傳統閱讀習慣。電腦往往只是數位內容的儲存設備，而非終端閱讀介面。使用者隨手列印，人手一份，讀完即丟（反正有電子檔），文字數位化非但未造就無紙化，反倒製造更多紙張消耗。
CNN曾經報導英國某家出版社的絕版書列印機器，它可以透過網路尋找絕版書，五分鐘內快速列印，裝訂封面，一本新書就誕生了。我曾在1999年於〈資訊自 助餐—即選列印的「後印刷時代」〉中指出這種毫無庫存壓力，卻能保存絕版書並且快速重製的技術，絕對具有商機，如今果然可見其實際應用。也許在不久的未 來，便利商店都可以用類似方式販賣報章雜誌。果真如此，用紙量又將激增。
當然，倘若採用無須供電的薄膜式電子紙張配合POD，也許較為環保。這種介面與當前流行的平版式電子紙張原理類似，但材質不同，採用塑膠薄膜，中間夾以感電荷墨水。它可以像紙張般柔軟彎曲，也可透過類似印表機的機制輸出
試想，薄膜式電子紙張可以像活頁紙般收存，使用者買書時只要帶著這本「書」去出版社列印，看完後再更新資料即可。此外，這種電子紙張沒有儲存設備，也沒有 運算單元，大幅降低數位重製的可能性 (除非逐頁影印，但未來發展勢必會讓電子墨水於感光複製時抹去資料，以防盜拷)。薄膜式電子紙張輕薄柔軟，符合傳統閱讀習慣，的確是不錯的紙張替代品。我 曾經在2004年於〈古騰堡輓歌：電子紙張與電腦文學創作的距離〉中介紹過薄膜電子紙，然而到目前為止尚未有太多實際應用。目前電子書閱讀主流仍停留在智 慧型手機與使用電子墨水的平版閱讀器；然而我個人相信，如果電子書技術持續發展，在閱讀習慣與版權壓力的雙重導向下，未來利用薄膜式介面的發展機會其實不 小。
然而，即使有一天無紙化時代真的來臨， 平版式閱讀器 (例如亞馬遜 Kindle) 距離「綠能產業」仍然遙遠。
首先，生產閱讀器的耗能遠高於印刷書籍。況且電子產品生命週期短促，每年數波「換機潮」勢必造成更大的廢棄物污染。除非徹底改造產業，建立 完善回收機制，構成如 William McDonough 與 Michael Braungart 所倡議「從搖籃到搖籃」(cradle to cradle) 的產業鏈，否則在現今消費主義強調「高汰換、高獲利」的思維下，要靠數位化來達成綠能夢想，豈不是與虎謀皮？因此，電子書只能在知識保存與資訊流通中扮演 嶄新角色，然而要達到環保節能，省錢無紙，其實是緣木求魚。
其次， 我個人認為電子書閱讀只適合當做手持設備的附加功能，沒必要單獨販售。當然，專屬電子書閱讀器有利於數位版權管理，方便將電子書「鎖」在硬體中；然而試 想， 終於擺脫行動電話眾多門號的「雙槍俠」， 是會直接利用手機閱讀 txt、pdf、html 電子書，還是額外多帶一台閱讀器，而文件格式又無法與其他機器通用？
再者，有多少人願意捨卻彩色螢幕，回過頭以昂貴價格購買單色的電子墨水閱讀器，花大錢專門「讀書」？想要閱讀，日本有紙張印刷的「文庫 本」，歐美有「口袋書」，體積小，紙張磅數輕，價格又便宜，而且新書出版頻率快，對於短程通勤者而言更加經濟實惠。上班族通勤時間大約在一個鐘頭上下，並 不需要一次攜帶數十本，甚至數百本書籍。因此除非長途旅行，否則電子書所強調「坐擁書城」的優勢，大多只是「數位虛榮」罷了。
更重要的是，即時有時間，使用者也未必想要看書。除非在學校，以電子書包作為學習工具；否則一般手持式設備普遍具有聽音樂、收音機、看影 片、玩遊戲等功能，有多少人會選擇閱讀？更何況，在影音媒體充斥，閱讀人口持續下降的今日，很多人幾乎不讀書報雜誌。即使看，也大多偏好彩色圖片與動態新 聞。目前市面上單一功能、單色的昂貴閱讀器，除了滿足數位新貴的時尚好奇感外，究竟有何實用性？
倘若強調電子紙張的省電性，只有頁面轉換需要耗電，那麼附加無線網路等功能後，續航力就沒有那麼突出了。其次，倘若單純拿來讀書，一般人需要超長續航力 嗎？不知道電子書閱讀器生產廠商是否做過調查，現今每人平均閱讀時間有多長？一般人大多利用零碎時間（例如通勤）閱讀，那麼手機、小筆電、甚至電子辭典都 可以勝任愉快。 除非是長途飛行或長時間無法充電，否則有多少人會花大錢購買一台超高待機時間的閱讀器？
文字閱讀是千百年來累積的傳統習慣，電子書利用新技術模擬舊習慣，除了讓新技術強化舊習慣（例如列印強化用紙量）外，難免會因為現今多媒體充斥，讓閱讀遭受邊緣化。不過，對於電子書介面發展，我仍然具有一些期待。
首先，發展電子書，就應該打破傳統文字的窠臼。例如，Amazon 出版社的Kindle 除了提供更便利的訂閱機制外，最令我印象深刻的是它的「文字轉換語音」（text-to-sepcch）功能，可以讓機器念書給讀者聽。這個功能其實並不 新奇，我在207年四月的文章〈有聲勝無聲？Podcast傳播對藝術創作的啟示〉中，便已經談到世界上最重要的電子書資料庫之一「古騰堡計 畫」(Project Gutenberg)對於 TTS 的嘗試，只是當時語音聲調還不太自然而已。另一方面，Microsoft Reader 也早在 2000 年就投入英文字轉換成語音的研發。從文字到語音，其實是回歸人類資訊認知最直覺自然的模式。
無獨有偶，工研院所發展的「MP3視障數位有聲書系統」，是台灣自行研發的語音轉換系統，可以即時將中、英文字轉換為語音。在多年前，這套 系統可以讓20萬中文字以12秒鐘下載，20分鐘轉換成約15小時之語音檔，比人工錄音快45倍。而今日發展出即時轉換，則更邁進了一步。目前這種文字轉 換語音系統自然沒有真人錄製有聲書那麼鏗鏘有力，感情洋溢；然而這畢竟只是當前技術的侷限罷了，將文字閱讀轉換為語音說書，其實是一種回歸人類最原始資訊 溝通模式的技術。只是透過數位媒介強化，TTS 非但可以提供視障同胞使用，也可以讓忙碌開車、或是無暇閱讀的人，以聽的方式吸收資訊，欣賞文字之美。解放視覺，是文字口語化的重要一步。另一方面，為了 保障出版物版權，工研院系統採取傳輸加密，以及語音檔嵌入使用者個人識別碼資訊，同時提供浮水印偵測功能，可追蹤合成語音檔的使用者，可以避免侵害著作權 的檔案散佈，也讓有聲書的發展出現新的突破。
其次，即使要閱讀，為什麼一定要使用平板螢幕？如果使用頭戴式顯示器（head-mounted display），也許可以讓閱讀更輕鬆。很多人對於電子書的詬病，都在於閱讀器過於沈重，或是長時間閱讀不夠舒適。那麼，將閱讀器做成眼鏡，戴在眼前， 似乎是個不錯的主意。又或者，採取投影式螢幕，讓任何平面都可以變成閱讀介面，也是一種可行的方法。另外，最好要加上聲控翻頁功能，使用者就可以更方便地 閱讀了。
最後，文字畢竟屬於非常古老的技術，在過去科技無法妥善保存資訊的時代，犧牲視覺、聽覺以有效儲存記憶，唯有倚靠文字。然而，在今日多媒體 充斥的時代，是否一定要將文字視為資訊保留的唯一工具？閱讀是否為知識傳承、資訊傳播傳播的唯一媒介？我想答案當然是否定的。現今知識分子普遍存在著強烈 的「文字中心主義」；然而時至今日，如何善用多媒體優勢，將成為未來更重要的課題。
因此，為什麼一定要電子書？當聲音與影像逐漸成資訊保存的主流媒介後，「閱視聽」整合介面才是真正的王道。電子書不是不會發展，只是過度樂 觀的預期，只會帶來更深沈的失落。盲目發展電子書，對於閱讀介面過於期待，似乎是以舊思維來思考數位新技術。我個人認為，唯有對於媒體重新認知，重新以宏 觀角度審視文字與閱讀在人類資訊傳播歷史中所扮演的地位後，才能真正掌握未來文創發展的真正趨勢。
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