保羅克魯曼絕對是當今世上最耀眼的經濟學家；他將在本周四抵台訪問三天。在二○○八年獲得諾貝爾經濟獎之前，他早已是全美知名的紐約時報專欄作家。
克魯曼聲望 如日中天
克氏不但大力抨擊布希總統的經濟與財政政策，也是凱因斯學派的重要支持者。他主張大政府、社會安全制度、全民健保，其立場鮮明在美國早已家喻戶曉。克氏在紐約時報專欄的幽默感，或許因為文化隔閡，台灣民眾未必能全然體會，但是在去年九月華爾街風暴發生後，克氏戲稱終於在華爾街發現了「大規模毀滅性武器」，狠狠地修理了布希入侵伊拉克所宣稱的歪理，相信許多人讀起來都覺得痛快淋漓。這樣一位聰明、頑皮、戲謔、機伶的專欄作家，再加上諾貝爾獎的光環，遂成就了他今日如日中天的名聲。
在此次金融海嘯侵襲之前，許多美國學界（包括諾貝爾獎得主）、政界大老都認為，景氣循環基本上已經不是大問題，而經濟成長才是重要課題，但克氏卻獨排眾議，不斷提出美國經濟泡沫即將破滅的烏鴉論。在絕大多數經濟學的課堂上，教授們由於久處安逸，都將「政府支出可帶動國民生產毛額倍數成長」的凱因斯乘數論當成「童話故事」，唯有克氏在認真的鼓吹。一年前，許多人都將克魯曼視為某種凱因斯學派的極端，但到了二○○九年的今天，他卻成為「一人主流派」。歷史上絕大多數獨排眾議的人，往往終其一生都無法獲得別人的諒解，也沒有機會證明自己的正確。但是克魯曼何其幸運，能夠在喜獲諾貝爾桂冠的同時，也證明自己諸多預測與推論所言不虛。
經濟大蕭條 事出有因
克氏最近撰寫了《面對失靈的年代》一書，記敘拉丁美洲、日本、亞洲等地經濟蕭條的背景與經過，作為鋪陳這一波全世界大蕭條的序曲。除了經濟基本面的種種問題之外，資訊時代的衝擊與全球化的擴散效果，也對全世界的蕭條有推波助瀾之效。這一波大蕭條的前因後果由克魯曼筆下寫來，確是栩栩生動。
在基本面，美國有銀行管制的鬆動，促成了房貸過度寬鬆，房價泡沫因而吹起。在金融制度面，華爾街創造了一大堆外人難以理解的衍生性金融商品，也助長了美國泡沫的國際擴散。這一回，由於老美面積大、資金雄厚，所以他們吹出來的金融泡泡也超級大。當它塌下來的時候，幾乎全球各國無一倖免，可謂哀鴻遍野。唯一的例外，就只有那些與美國鮮少往來的國家或企業。以台灣為例，我們的銀行「不講英文的」都沒事，但「講英文的」都躺在病床上吊點滴。
怎麼辦呢？這殘局要怎麼收拾呢？克魯曼說，要靠凱因斯經濟學。凱氏主張以擴張公共支出的方式，去拉起民間需求、喚起民間信心、帶起徬徨膽怯的民間投資者。在某種意義上，大蕭條來自於大泡沫的崩塌，幾乎要靠新一波政府用力吹的公共支出泡泡，才能振衰起疲，將經濟帶回常軌。
時事造英雄 扭轉觀念
坦白說，若不是這一波蕭條，我還真不太相信凱因斯經濟學。若不是克魯曼的尖銳筆路，我也不那麼容易被說服。凱因斯在其名著《就業、利息與貨幣一般理論》中說，改變固有的觀念（vested ideas）才是難的。克魯曼讓我了解，這不是一句哲理，而是活生生的事實。在政界，有所謂「板蕩辨忠奸」。在學界，恐怕真要在這蕭條失靈的年代，才能發現誰才是偉大的經濟學者。
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