雲端運算（Cloud computing）雖已不是什麼新科技或新概念，它卻在這波經濟不景氣中逆勢興起，且影響層面愈來愈廣，已從資訊電子業擴展到各行各業。根據美國 Forrester Research調查，目前美國已有25%的企業開始在營運中運用雲端運算，美林投顧估計，在未來五年內，雲端運算的全球市場將會快速成長到950億美元。
什麼是雲端運算？通常一般人都是在自己的電腦上進行各種計算和資料處理，雲端運算卻透過網路將這些運算工作交給位在遠端的電腦來執行。這樣一來，自己即使沒有高性能電腦和龐大的資料庫，也可以即時處理很複雜的問題，更因為藉由共用電腦和資料庫，可省下許多採購費用。
許多專家預測，依此模式，將來電腦運算服務會發展成像家裏的水電（utility）一樣，由整個社區共享，可以隨取隨用，用多少付多少，而且企業還可把自己多餘的運算能力賣給別人。由於透過網路連結，這些電腦和資料庫可以大家共用，且可位在任何地點、無遠弗屆，所以稱為雲端運算。
事實上，這樣的概念早在20年前就被提出，只不過當時網路還不普及，且速度和頻寬也不夠，因此未受重視。直到幾年前Google推出1GB的電子郵件服務及一系列的應用工具和平台，雲端運算才逐漸擴大影響力。其實，Google能在短短一秒鐘內搜尋全球上億個網頁，靠的也是雲端運算技術。由於不必花大錢購買電腦、更新軟體及維護資料，雲端運算自然在這波不景氣中，獲得更多用戶的採用，它也使得資源有限的中小企業及新創事業更容易發展。
除了對用戶的影響之外，產業界首當其衝的就是電腦伺服器（server）的銷售顯著下滑，因為有了雲端運算，許多公司就減少採購支出。以提供雲端運算的公司Salesforce.com為例，他們只需約1,000台電腦就可服務54,000家客戶，比起所有客戶各自採購電腦的總和少了十倍以上。
再者，對PC、手機及筆記型電腦等終端設備的CPE產業來說，有了雲端運算，很多終端機本身只要能上網及瀏覽就夠了，不需要具有強大的運算功能，因此平價的易網機（netbook）應運而生。未來終端設備必然會大幅走向網路功能導向（web-base）的設計，並與行動寬頻密切結合。
對網通業者來說，雲端運算的普及將會大幅提高網路數據流量，因此業務機會應該會增加。影響較深遠的是保全、照護、運籌、行銷等各種服務業的營運模式；雲端運算不但能降低服務成本，提升服務品質，也提供一個能將服務推向國際市場，能將服務外銷又能保有競爭優勢的利器。
舉例來說，趨勢科技公司就已搶先運用雲端運算來提供所謂雲端保全（security in the cloud）的電腦防毒服務。他們建立了超大型的雲端反毒資料庫，以及主動搜尋和消滅病毒的各種策略及運算技術。一旦透過網路和客戶同步連結，客戶就可以隨時有最即時的病毒訊息和最新的反毒工具，不必像過去一樣，每天要多次從趨勢公司下載，如此不但可獲得更好的保護，也節省了許多電腦儲存、記憶和運算的費用。
台灣的服務業若能抓住機會，及早布建以華文為主的雲端運算內容資料庫及客服中心，就能將許多國內服務推向廣大的海外華人市場，也能藉此創造差異化服務，掌握服務業高值化的關鍵。
當然並不是所有的運算都可交給雲端運算去處理。例如需要當場快速反應的高性能機器人和遊戲機等，就還需要有前端運算搭配才行。此外，具高機密性、高可靠性等最核心業務的運算及資料處理，也較不適合交給雲端服務。
總之，雲端運算將會改變未來電腦資訊的使用方式，也會改變IT軟硬體產品型態、產業結構及服務業的經營模式，影響十分深遠，你不能不知道。
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