近來美國經濟負面消息頻傳，除了次級房貸風暴效應持續擴大外，油價突破100美元、新增就業人數創四年多以來新低、失業率攀高到5%、消費者信心指數持續下降等等，一些經濟學家並預估美國今年經濟陷入衰退的機率達到五成。鑒於美國在世界經濟的地位，以及國外需求對台灣經濟成長的重要性，本文擬以美國景氣指標如何協助判斷經濟走勢，略作分析。
美國經濟衰退的定義，一般係指實質國內生產毛額GDP連續兩季以上的負成長（與上季相比）。但從景氣循環的觀點而言，衰退是指整體經濟活動顯著的下降，且持續數個月以上。具體的說，就是從景氣高峰到景氣谷底的這段期間。而從景氣谷底至下一次的景氣高峰，則屬於為經濟擴張期。
至於景氣高峰或谷底何時發生？在美國，是由一非營利的民間機構NBER（National Bureau of Economic Research），觀察GDP、實質個人所得、就業、工業生產、以及製造業與批發零售業銷售等多項指標表現，綜合研判後加以認定，並對外發布結果。NBER最近一次認定的美國景氣高峰為2001年3月、谷底為2001年11月。換言之，最近一次已認定的美國經濟衰退是發生在約七年前，為期八個月。
然而，從上次景氣谷底2001年11月迄今已逾六年，難道這段期間美國景氣都在擴張嗎？換言之，景氣的高峰還沒發生?我們目前無法確知。因為，NBER為避免誤判景氣轉折點，常在景氣高峰、谷底發生後的一年半載，才會正式認定。因此，如果我們需要比較即時的資訊，幫助判斷當前經濟處於何種階段時，就必需借助景氣指標（business indicators）。
領先指標定義
景氣指標是由數條與景氣循環密切相關的經濟數列，所組成的一個經濟指標。我們可以就這些數列自身轉折點發生的時間，與景氣轉折點比較，是較早、同時、還是較晚發生，分別編製出領先指標、同時指標及落後指標，並按月發布（上一月數字）。
美國的領先指標目前是由10項經濟數列所構成，自1960年代以來，它的高峰領先景氣的高峰約8~18個月，平均(中位數)約為11個月。也就是說，依過去的經驗判斷，當美國領先指標到達高峰時，約11個月後景氣也會到高峰，隨後，就是美國人的苦日子。
但問題是，經濟數據不時升升降降，我們如何認定領先指標的高峰發生了呢？一個常用的法則是：如果指標連續下降三個月，則開始下降的前一個月份即為高峰。這個方式雖然簡單，卻常出現錯誤。
因此，負責編製美國景氣指標的民間機構The Conference Board，提出了一個比較精確但也較為複雜的判斷方法：3D法則。所謂3D，是指同時觀察領先指標下降持續的時間（Duration）、深度（Depth）及廣度（Diffusion，也就是擴散程度）。
從過去的經驗來看，領先指標如果在最近六個月內多為下降、降幅達1~2%、一半以上的構成項目亦呈下降，則大致可以判斷指標高峰已發生，並可預測未來數月內經濟可能開衰退。
觀察最新發布的2007年11月美國領先指標，是10月起連續第二個月下降，10個構成項目中，有7項是呈負向貢獻；從6月至11月止的半年內，領先指標有四個月是下降，降幅為1.2%，並有一半的構成項目表現下滑。
從這些情形來看，這段期間美國領先指標有可能已出現高峰。當然，如果再多觀察一兩個月，應該可以更加確定。不過，為了舉例方便，如果大膽的假設去年9月是領先指標的高峰，則可由領先指標領先景氣高峰的時間進行預測，快則今年第二季起，慢則第三季中，美國景氣衰退很可能發生。
因應風暴措施
不過，由於美國政府已採取多項因應次貸風暴的措施，近日並可能再提出減稅等振興經濟方案，加上聯準會如果繼續降息，均有助於遏止美國經濟的緊縮。這也是利用景氣指標研判時，必需考慮之處。
至於國內，政府亦按月發布台灣景氣指標及燈號，但其意義與美國情形有所不同。讀者如果有興趣進一步了解景氣循環相關議題，可以參考以下網站資訊：美國NBER:www.nber.org/cycles/；The Conference Board: www.tcb-indicators.org，或是國內經建會的網站: www.cepd.gov.tw。
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