一個經濟體「變老」會有多種表徵。最常見的就是生產要素—包括勞動力、資本和資源—的枯竭。當剩餘勞動力枯竭之時，就應當發展資本密集型產業。
二○○九年，日本名義ＧＤＰ下滑了六％，至五•八五兆美元，實際ＧＤＰ也比上年下滑了五％。相比之下，同期美國名義ＧＤＰ下滑了一•三％，至十四•二兆美元，實際ＧＤＰ則下降了二•四％。但是，如果到日本和美國旅遊，你或許會覺得，美國的處境比日本更糟糕。較之於美國人的抱怨連連，日本人反倒安之若素。人們面對逆境的態度如此不同，或可歸因於文化差異。但不管怎麼說，日本現在真是一團糟，其名義ＧＤＰ已低於一九九二年的水平—當時日本土地價格剛開始跳水。
日本的先例令人不寒而慄，因為它的問題也正是未來我們所有人的問題。大家都知道「變老」意味著什麼，因為我們都見過老人。歷史上，諸多帝國從衰老、枯萎，直至消亡，這樣的先例比比皆是。
對現代經濟來說，這是一個全新的概念。經濟體衰老的背後，一定蘊藏著許多顯而易見的因素，而所有這些因素，在日本都發生了。看著一個經濟體老化，絕對不是什麼有趣的事情。
日本病在哪裡
數十年前，荷蘭的油氣儲備頗豐，強勁的油氣出口使其匯率陡然上升。荷蘭人過了一把高幣值的癮，不思勞作，瘋狂享受。當石油資源枯竭後，好日子也就結束了。這被稱做「荷蘭病」。那麼，如果一個經濟體呈現「衰老」之相時，我稱之為「日本病」。
多數分析師都把日本的問題與其在二○世紀八○年代的超級泡沫相聯繫。在高峰時期，日本房地產價格超過了全球總量的四○％，日本皇宮所占土地的價值，超過了整個加州。世界十大富豪，日本地產商占到了七個。毫無疑問，那時日本實在是鬧過了頭。但二○年後，那場泡沫還能有如此強烈的效果嗎？
凱因斯主義經濟學家都把矛頭指向了日本斷斷續續的財政刺激政策。他們辯稱，如果日本能在上世紀九○年代堅持實行刺激政策，那麼今天的日本經濟將會相當健康。
我認為，凱因斯主義者對日本的解讀完全錯誤。凱因斯主義的解決方案，就像止痛藥一樣，治標不治本。它只是在經濟下降周期中試圖去降低產出損失，但對長期經濟運行來說，毫無意義。用凱因斯主義來解釋或試圖治癒長期的經濟問題，謬以千里。
日本的問題，沒有簡單的解釋，也沒有什麼靈丹妙藥。這麼多問題互相牽制，局勢相當棘手。日本的問題在於，它老了，而且越來越老。重生之路也有，但這需要徹底的、脫胎換骨的改造。日本並不願意這樣做，因為那並不值得。
世界正在變老
一個經濟體「變老」會有多種表徵。最常見的就是生產要素—包括勞動力、資本和資源—的枯竭。當一個經濟體起飛的時候，勞動力比較充裕，因此，發展勞動密集型產業是合適的。當剩餘勞動力枯竭之時，就應當發展資本密集型產業。
一旦資本存量足夠高，投資就不再能推動經濟增長。經濟學家稱之為「收益遞減」，或者說，同等投入帶來的產出減少。經濟學家把消費和投資剛好平衡的狀態稱之為「穩態」，就像一個人永遠停留在中年一樣。
除了預期壽命提高，出生率下降是另一個對經濟影響甚大的新現象。最初，出生率下降是有益的，這意味只需要更少的資源就可養活這些年輕人。這就是所謂「人口紅利」。舉例來說，出生率下降可以使更多的婦女參加工作。但是，一旦低生育水平持續二○年，就會造成勞動力的減少，反而與此前二○年帶來的好處相抵。
顯然，老齡社會中不斷增加的社會負擔落在了勞動年齡人口的肩上，老齡化帶來的影響，要遠比計算人口撫養比—也就是不工作與工作人口的比例—複雜得多。社會在許多方面都產生了變化，變得更加保守，工作不努力，更少的創造性，也即這個社會「變老」了。
資產價格的災難
老齡化會對資產價格帶來災難性的後果。以樓市為例，必將變成長期的熊市。人口減少意味著樓市需求的減少。
有沒有可能阻止或扭轉經濟老化呢？我對此表示懷疑。出生率下降和預期壽命上升的力量太大了。
引進移民或可延緩老齡化進程，但這並不現實。以中國為例，其人口年齡結構，在未來不到二○年的時間內，將與發達經濟體相差無幾。而再過二○年，印度也會步中國的後塵。同樣道理，發達經濟體也不能指望來自發展中國家的青年工人。
世界可能並不穩定
老齡化可能帶來通貨緊縮，日本的經驗也證明了這一點。而且，僅僅因為政府靠借債來覆蓋人口老化的成本，通縮就會發生。一旦債務高到難以為繼，通脹就難以避免了。恐怕世界正朝著這個方向走。一旦政府的承諾難以兌現，社會後果相當嚴重。長期來看，世界可能並不穩定。
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