聖嚴法師於2009年2月3日功德圓滿，捨報圓寂，三週後，英文自傳《雪中足跡：聖嚴法師自傳》（Footprints in the Snow──The Autobiography of a Chinese Buddhist Monk,2008）中譯本於台北問世，提供了華文世界讀者另一個了解法師一生的角度。
傳主在序言中指出，本書是他「生平的第四本傳記」，因為數十多年來在不同因緣下已相繼出版三部自傳與傳記：前者包括法師三十多歲時出版的《歸程》（先於月刊發表，後改寫出書）和六十三歲時出版的《聖嚴法師學思歷程》（1993）；後者為法師七十歲時由其弟子、名作家施叔青撰寫的《枯木開花──聖嚴法師傳》（2000）。
另兩本與法師生平密切相關的作品是林其賢所著的兩巨冊《聖嚴法師七十年譜》（2000）和法師圓寂前甫出版的《一缽千家飯：法鼓山攝影集》（2009）。林著依照中國傳統年譜體例，根據蒐集的三千多筆資料，以編年方式詳載了法師七十年的事蹟與行誼。而法鼓文化編輯部編著的《一缽千家飯》，則將法師的生平與法鼓山的興建合為一輯，自數十萬張照片中精心挑選出六百五十張，包括多張法師年輕時的舊照以及1949年之後台灣佛教界活動的相關照片，以生動的方式呈現出法師的生平和志業，尤其晚年投入法鼓山的興建，發願「提升人的品質，建設人間淨土」，不僅可視為法師和法鼓山的畫傳，也是六十年來台灣佛教發展的重要史料。此外，法師的多本遊記也提供了在東西方各地行腳、弘法的忠實紀錄。
東方僧侶的傳奇行旅
相較之下，英文自傳《雪中足跡》則是美國作家威普納（Kenneth Wapner）根據與法師的多次訪談（參考先前狄仙德〔Mickey Desend〕的十多次訪談），在居間傳譯的李世娟（Rebecca Li）女士協助下，由西方人的角度提問，所呈現的一位具有傳奇色彩的漢傳佛教僧侶。正如法師在〈作者原序〉中所言，訪談者的提問代表了西方人的「角度與思索」，而對傳主「最感興趣的部分」是「我這一生所經歷的特殊生命行旅」，雖然一些是法師眼中「不須再提」的「過往小事」，卻是訪談者興趣之所在，經過「一次次細問、追問」，甚至「一次次地補充採訪」，費時八年才完成法師這本唯一的英文自傳。傳主本人對此書有如下的說法：
這本書的特色，就是從生活面角度呈現我這一生的生命經歷，以及我所抱持的人生態度。換句話說，是做為一個跨越20世紀至21世紀的中國僧侶，我所走過的困境，我曾歷經的歡喜，和一個東方僧侶如何融入西方社會的歷程。
筆者先前為施叔青的《枯木開花──聖嚴法師傳》撰寫書評時便提到，傳主「『四世為人』（張保康／張志德，沙彌常進，軍人張採薇及再度出家的慧空聖嚴）、十年軍旅、兩度出家、六載閉關、負笈東瀛、遊化美洲、弘法世界的事蹟……令人稱奇。」《雪中足跡》也依序以一則則生動的故事，串連起法師傳奇的一生，其中一部分先前的自傳和傳記便已記載，但「大部分是新的」，有些以往只是約略提到、甚至未曾說過的事情，若不是訪談者追根究柢，可能就永遠埋沒。以下僅舉數例。
書中詳述了傳主幼時的貧困生活，雙親的言教與身教，保康如何自幼便幫忙放羊、拾糞、採拾野菜、種稻麥蔬菜。父母如何在艱難情況下湊錢讓保康於九歲時去上學，他卻逃學，傷透母親的心，惹來一頓痛打。也由於母親是當地觀音會的成員，讓他自幼就有機會接觸到宗教，尤其與觀世音菩薩結緣，不僅成為日後「主要的修行法門」，也是「一切所作為的根基」（這也預示了後來法師將法鼓山定位為「觀音道場」）。然而，也因為家貧，不願為了田產娶既聾又啞的文盲女子，在鄰人戴漢清安排下，到狼山當沙彌，成就了初次出家的因緣。
之後由於國共戰亂，軍隊進駐寺院，凌辱出家人，法師不得不在師公帶領下，前往狼山位於上海的下院──大聖寺。書中描述十五歲的小和尚初到上海時的印象，看到大甲蟲般的電車，以為人住在車上。而大聖寺趕經懺的忙碌生活，每天跑幾十公里路，奔赴多處喪家，席不暇暖，以致寺中一些和尚不僅「不打坐、不讀經、不拜佛」，甚至染上嫖妓、吸毒的惡習，被警方在寺中查獲毒品，嚴重破壞佛教界的形象。一些和尚也學會多項技藝和武術，唱戲、演劇、吹奏各種樂器，甚至用嘴巴吹兩個喇叭、用鼻子還吹另一個。傳主則因肺活量不足，無法成為這類「藝人」，被送到太虛大師於靜安寺創建的佛學院就讀。在大聖寺的這段日子是法師「一生中最混亂的時候」，親眼目睹中國佛教的黑暗面，痛感佛教改革之必要與僧伽教育之重要。
也因為戰亂，傳主想到台灣卻沒有路費，只得到孫立人部隊的招募中心登記，於1949年5月離開上海，免除了日後被迫還俗、娶妻生子的命運，開啟了另一段傳奇人生。傳主雖然身處軍隊的大染缸，卻一心一意想要重當和尚，潔身自愛，努力進修，過著吃肉邊菜的生活，不禁讓人聯想到六祖慧能於獵人隊十五載的潛修祕行。身處白色恐怖時代的他，甚至三度被懷疑為共產黨，最後一次僅僅因為抄錄古詩「醉臥沙場君莫笑，古來征戰幾人回」被懷疑是反戰分子，幸有貴人相助，否則很可能遭到處決。又因在通信隊負責截聽大陸無線電訊，事關情報機密，身分敏感，無法退役，幸得東初老和尚女弟子之夫國安局局長大力協助，訴請退役，前後歷經十八個月，終以慢性疾病為由如願以償，而鄭將軍卻在傳主退役前一日往生，他的出現彷彿是為了圓法師二度出家的心願。第九章〈自由了！〉詳述這段重獲自由的祕辛。
三塊瓷磚的考驗
當然，人們對宗教人士最感興趣的是他們的修行過程與宗教體驗。書中描述了一些先前傳記讀者所知悉的，如：剛出家時記性不好，記不住課誦的經文，於是每天早晚禮拜觀音五百拜，三個半月後的一天早上在禮拜時感到「一股力量從頂門而入」，接著便自動拜佛，「全身清涼、清新，人也明亮、透澈起來」，而茅塞頓開，心思敏銳，記憶增強；在軍旅中前途未卜，心情苦悶，求教於靈源老和尚，在源源不絕吐露心中的問題後，老和尚重拍床板，宛如獅子吼般的一聲「放下！」「頓時間，我的心像爆裂了，汗流（如）雨下，重擔消釋。……曾經有過的疑惑與絕望已無蹤無跡了，這世界上已沒有任何問題。那些都過去了。」
然而，最生動的卻是第十章〈棒下出孝子〉，描述東初老和尚對傳主的嚴格訓練與要求。如傳主如願在老和尚座下剃度，二度出家，住進文化館，起初老和尚要他住進最小的房間，沒幾天又要他搬到大房間，前前後後搬了五次，傳主抗議時，老人咆哮，要他聽令，日後仍不時要他搬來搬去，一直到「我變得只是遵行，不躊躇，不抗議和不厭惡時，東初老人就讓我住定不動了。」又如，廚房牆上瓷磚脫落，老和尚硬要他去找與原先一模一樣的瓷磚，於是為了區區三塊瓷磚，他跑遍每家建材行，甚至乞討車資、遠赴偏僻的窯廠，還是未能如願，回來後沮喪至極、心萌去意，這時老人拿著三塊先前夾在牆縫的瓷磚進來，笑咪咪地說傳主上當了，還說和尚怎麼可以氣惱。老人離開後，傳主反而「感覺很平靜，情緒一掃而空。」
這種不合理的要求與訓練，宛如現代版的密勒日巴尊者傳記。但也因為這種嚴格磨練（法師稱這種方法是「養蜜蜂」，而不是「養鳥」），培養出傳主不同尋常的耐心、毅力與才能，完成後來常人眼中不可能達成的心願和苦行：六年山居閉關閱藏，著書立說，精進修行，並自修日文；以三十九歲高齡、小學四年級的正式學歷赴日留學，六年內完成碩士及博士學位，成為中國佛教史上第一位攻讀到博士的僧侶；赴美弘法，以五十出頭的年紀，流浪於紐約街頭，與無家可歸的街友為伍，撿拾丟棄的蔬果為食，但於西方弘法的使命卻令傳主「內心充滿法喜」，因為「東初老人給予我的訓練，讓我無論是住在大房間、小房間或教堂的門口外，都不再有差別了。」
風雪中的行腳僧
當然，任何自傳或傳記都不可能鉅細靡遺、無所不包，勢必有所取捨、剪裁，熟悉法師著作及弘法利生的讀者可以看出，由於訪談者個人的興趣，此書重點在於傳主前六十年的生命軌跡，強調傳奇般的生命故事，較少著墨於法師以宗教師與禪師身分的弘法利生，以及後二十年積極投入建設法鼓山、打造人間淨土。法師於 2006年12月口述的中文版〈作者原序〉便提到這點，2008年11月上旬筆者也曾聽法師親自言及，但短短一頁的英文版〈尾聲〉（即中文版〈作者序〉）並未有所交待，而《一缽千家飯：法鼓山攝影集》以畫傳的方式多少彌補了這方面的不足。因此，中文版四頁〈作者原序〉和英文版兩頁〈編者註〉是此書中、英文版最不同之處，前者更是傳主對全書的綜觀，值得細細品味。
儘管如此，讀者還是可以透過這部於七十七歲時口述、成書的自傳，重新見識法師的傳奇生平與悲心大願，知悉英文自傳所呈現的法師面貌，以及傳主與西方讀者結緣的方式（出書動機是「想與西方讀者接觸連結」）。全書因為原由法師口述，經人口譯，所以英文文體淺白，平易近人，釋常悟與李青苑的中文譯筆也明白曉暢，清通可讀，兩者相得益彰。
聖嚴法師於上月圓寂，享壽八十，僧臘五十載。法師曾自喻為「風雪中的行腳僧」，堅持菩薩心願，在逆境中成長，中文版封面照片上法師在茫茫雪地踽踽獨行的身影，更讓人深切感受到此情境。《雪中足跡》細數了傳主在雪中行腳的印跡，讓華文世界讀者有機會透過另一個角度，再度回顧法師傳奇的一生，如同「一部中國近代史縮影」。縱使鴻飛不復計東西，但雪泥上的鴻爪依然可以激發無限的想像，從而引起追隨與效法之心。
法師晚年曾有詩云：「一缽乞食千家飯，孤僧杖竹萬里遊，隨緣應化莫擁有，緣畢放身撒兩手。」臨終時更留下四句偈，「無事忙中老，空中有哭笑，本來沒有我，生死皆可拋」，總結自己傳奇的一生。而傳主這本唯一的英文自傳及其中譯《雪中足跡》，也就成為雪泥鴻爪，供有緣人細數、領會，循跡見道。●
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